Синергетика работает с нелинейными процессами, в отличие от классического естествознания, которое использовало линейный математический аппарат.
Линейные процессы характеризуются пропорциональными зависимостями, например, как в футболе, где слабый удар приводит к слабому ответу, а сильный - к сильному.
Нелинейные процессы, как в примере с горящей свечой, показывают, что небольшое изменение может значительно трансформировать систему.